Le mot « masochisme » tire son origine du nom de l’écrivain autrichien Leopold von Sacher-Masoch (1836-1895). Il est connu pour ses romans, en particulier « La Vénus à la fourrure », où il décrit des personnages qui trouvent du plaisir et de l’excitation sexuelle dans la souffrance, l’humiliation, et la soumission.
Le terme a été popularisé et introduit dans le domaine de la psychologie par le psychiatre allemand Richard von Krafft-Ebing. Dans son ouvrage « Psychopathia Sexualis » publié en 1886, Krafft-Ebing a utilisé « masochisme » pour désigner une tendance à rechercher du plaisir dans la douleur ou la soumission, en hommage à Sacher-Masoch qui avait exploré ces thèmes dans ses écrits.
Ainsi, le mot « masochisme » a évolué pour désigner cette condition psychologique ou comportementale.